Ivan Tourgueniev : biographie de l'écrivain russe francophile

Ivan Tourgueniev (1818-1883), écrivain et romancier russe

Jeunesse et formation

Ivan Serguéïevitch Tourgueniev (Иван Сергеевич Тургенев) naît le 9 novembre 1818 à Orel, dans une famille de noblesse terrienne. Sa mère, Varvara Petrovna, est une propriétaire autoritaire et cruelle envers ses serfs, expérience qui marquera profondément l'écrivain et nourrira ses futures oeuvres contre le servage.

Tourgueniev étudie d'abord à Moscou, puis à Saint-Pétersbourg où il fréquente l'université et découvre la philosophie allemande. En 1838, il part pour Berlin approfondir ses études. C'est là qu'il se lie d'amitié avec les futurs penseurs de l'intelligentsia russe et se forge une vision libérale et occidentaliste qui le distinguera des slavophiles.

Les Mémoires d'un chasseur et la question du servage

De retour en Russie, Tourgueniev publie à partir de 1847 dans la revue Le Contemporain des récits de chasse qui deviendront les Mémoires d'un chasseur (Записки охотника, 1852). À travers des tableaux de la campagne russe, il dépeint avec humanité et finesse les paysans serfs, révélant leur dignité et leur intelligence. L'ouvrage, publié en volume en 1852, fait scandale. On dit qu'il aurait contribué à convaincre le tsar Alexandre II d'abolir le servage en 1861.

Pour un nécrologie élogieuse de Gogol, Tourgueniev est arrêté et assigné à résidence dans son domaine de Spasskoïe-Loutovonivo pendant un an et demi (1852-1853). Cet exil forcé lui permet de se consacrer à l'écriture.

La datcha de Tourgueniev à Bougival (Yvelines), aujourd'hui musée

Les grands romans

Tourgueniev est le maître du roman d'idées à la russe, où l'intrigue amoureuse se mêle aux débats idéologiques de la société. Roudine (1856) dresse le portrait d'un intellectuel brillant mais incapable d'agir. Nid de gentilshommes (1859) évoque le déclin de la noblesse terrienne russe. À la veille (1860) met en scène une jeune femme attirée par un révolutionnaire bulgare.

Son chef-d'oeuvre, Pères et fils (Отцы и дети, 1862), met en scène le conflit générationnel entre les libéraux des années 1840 et les nihilistes des années 1860, à travers le personnage de Bazarov, étudiant en médecine qui rejette toute autorité et toute tradition. Le roman suscite des polémiques violentes : les conservateurs y voient une apologie du nihilisme, les radicaux un portrait caricatural. Tourgueniev, blessé, s'exile définitivement en Europe.

« La nature n'est pas un temple, mais un atelier, et l'homme y est un ouvrier. » — Bazarov dans Pères et fils

Tourgueniev en France : l'ami des écrivains

Tourgueniev s'installe définitivement en France au début des années 1860, suivant la cantatrice Pauline Viardot dont il est éperdument amoureux depuis leur rencontre en 1843. Il vit d'abord à Baden-Baden auprès de la famille Viardot, puis à Paris et à Bougival, où il fait construire une datcha à côté de la demeure des Viardot. Ce lien profond entre la Russie et la France illustre les relations culturelles franco-russes qui marquent le XIXe siècle.

En France, Tourgueniev devient l'ambassadeur de la littérature russe. Il se lie d'amitié avec Gustave Flaubert (leur correspondance est un trésor littéraire), Émile Zola, Alphonse Daudet, Edmond de Goncourt et Guy de Maupassant. Il participe aux célèbres « dîners des Cinq » et fait connaître en Occident les oeuvres de Tolstoï et de Dostoïevski. Pour explorer ce riche héritage culturel, de nombreux lieux témoignent encore de sa présence.

Tourgueniev meurt à Bougival le 3 septembre 1883. Selon ses voeux, sa dépouille est rapatriée en Russie et enterrée au cimetière Volkovo de Saint-Pétersbourg, auprès de son ami le critique Vissarion Belinski.

Monument à Ivan Tourgueniev à Saint-Pétersbourg

Héritage littéraire

Tourgueniev occupe une place singulière dans la littérature russe. Moins monumental que Tolstoï, moins tourmenté que Dostoïevski, il excelle dans l'art de la nuance et de la suggestion. Ses paysages de la campagne russe, sa peinture des sentiments amoureux et ses portraits de femmes fortes et indépendantes (les « jeunes filles de Tourgueniev ») ont marqué des générations de lecteurs.

Son rôle de passeur entre les cultures russe et française reste essentiel. En faisant connaître la littérature russe en Occident et en intégrant les techniques du roman français dans la prose russe, il a contribué à faire de la littérature russe une littérature mondiale.

Tableau des oeuvres principales