Nicolas Gogol : biographie de l'écrivain russe, auteur des Âmes mortes

Nicolas Gogol (1809-1852), l'un des fondateurs de la littérature russe moderne

Jeunesse en Ukraine et arrivée à Saint-Pétersbourg

Nicolas Vassiliévitch Gogol (en russe : Николай Васильевич Гоголь ; en ukrainien : Микола Васильович Гоголь) naît le 20 mars 1809 à Sorotchintsy, dans le gouvernement de Poltava (actuelle Ukraine), au sein d'une famille de petite noblesse terrienne. Son père, Vassili Gogol-Ianovski, était auteur de comédies en ukrainien et lui transmet le goût du théâtre et de la narration.

Le jeune Gogol fait ses études au lycée de Niéjine (1821-1828), où il découvre la littérature allemande et se passionne pour le théâtre. En 1828, il quitte l'Ukraine pour Saint-Pétersbourg, avec l'ambition de faire carrière dans l'administration impériale. La capitale le déçoit profondément : le froid, la bureaucratie et la solitude marquent ses premières années et nourrissent ses futures oeuvres.

Gogol à Saint-Pétersbourg : les débuts littéraires

C'est à Saint-Pétersbourg que Gogol débute véritablement sa carrière littéraire. Après un premier poème publié sous pseudonyme (Hans Küchelgarten, 1829), qu'il retire de la vente après des critiques désastreuses, il trouve sa voie avec les Veillées du hameau près de Dikanka (1831-1832). Ce recueil de nouvelles inspirées du folklore ukrainien remporte un succès considérable et attire l'attention d'Alexandre Pouchkine, qui devient son mentor et ami.

La ville de Saint-Pétersbourg elle-même devient un personnage central de son oeuvre. Dans ses Nouvelles de Pétersbourg (1835-1842), Gogol dépeint une capitale fantastique et inquiétante, où les fonctionnaires errent sur la perspective Nevski, où un nez s'échappe du visage de son propriétaire et où un modeste copiste meurt de froid après le vol de son manteau. Ces récits fondent le « mythe pétersbourgeois » que reprendront Dostoïevski et bien d'autres après lui.

Monument à Nicolas Gogol à Moscou, boulevard Gogol

Les grandes oeuvres

Le Révizor (1836)

Le Révizor (Ревизор) est la comédie la plus célèbre de Gogol. Créée au théâtre Alexandrinski de Saint-Pétersbourg le 19 avril 1836 en présence du tsar Nicolas Ier, elle met en scène un petit escroc pris pour un inspecteur général par les fonctionnaires corrompus d'une ville de province. La pièce, satire féroce de la bureaucratie et de la corruption, provoque un scandale. Gogol, blessé par les critiques, quitte la Russie peu après.

Les Âmes mortes (1842)

Chef-d'oeuvre absolu de Gogol, Les Âmes mortes (Мёртвые души) est un roman picaresque dans lequel Tchitchikov, un aventurier débrouillard, parcourt la Russie provinciale pour racheter des serfs décédés encore inscrits sur les registres fiscaux. À travers cette intrigue grotesque, Gogol dresse un portrait saisissant de la société russe de son époque : propriétaires terriens cupides, fonctionnaires vénaux, paysans misérables. L'oeuvre devait comporter trois parties, mais Gogol ne put achever que la première.

Le Manteau (1842)

Cette nouvelle, considérée comme un sommet de la littérature mondiale, raconte l'histoire d'Akaki Akakiévitch, un modeste copiste pétersbourgeois qui épargne pour s'acheter un manteau neuf. Quand celui-ci lui est volé, le malheureux meurt de désespoir. Dostoïevski aurait dit : « Nous sommes tous sortis du Manteau de Gogol », soulignant l'influence déterminante de ce récit sur toute la littérature russe ultérieure.

« Nous sommes tous sortis du Manteau de Gogol. » — Phrase attribuée à Fiodor Dostoïevski

L'exil européen et la crise mystique

Après le scandale du Révizor, Gogol quitte la Russie en 1836 et voyage à travers l'Europe pendant près de douze ans. Il séjourne longuement à Rome, qu'il considère comme sa seconde patrie, et y rédige l'essentiel des Âmes mortes. Cet exil volontaire, semblable à celui de bien d'autres écrivains russes comme Nabokov ou Bounine, témoigne du rapport complexe entre la Russie et ses intellectuels.

À partir de 1845, Gogol sombre dans une crise religieuse et mystique profonde. Il publie les Passages choisis d'une correspondance avec des amis (1847), un ouvrage moralisateur qui déçoit ses admirateurs libéraux. Persuadé que son oeuvre est immorale, il brûle le manuscrit de la deuxième partie des Âmes mortes quelques jours avant sa mort, le 4 mars 1852 à Moscou, épuisé par le jeûne et la prière.

La maison de Gogol à Moscou, où l'écrivain passa ses dernières années

Héritage et influence sur la littérature russe

L'influence de Gogol sur la littérature russe est immense. Il a créé un style unique, mêlant le comique au tragique, le réalisme au fantastique, la satire sociale à la méditation philosophique. Ses portraits de petits fonctionnaires, de propriétaires terriens et de la société russe ont inspiré des générations d'écrivains, de Dostoïevski à Tchekhov, en passant par Boulgakov. La langue russe littéraire lui doit nombre de ses expressions les plus savoureuses.

Son thème du « petit homme » écrasé par la machine bureaucratique a profondément marqué le patrimoine culturel russe et reste d'une actualité saisissante. Le « mythe pétersbourgeois » qu'il a forgé — la ville comme espace fantastique et menaçant — continue d'imprégner l'imaginaire littéraire et artistique.

Tableau des oeuvres principales